Совсем забыл, что в СССР так просто в гостиницу не попасть. Нужно иметь командировочное предписание и чтобы организация забронировала номер. Попросить что ли Ниночку? Но ведь средняя школа в провинции это не оборонное предприятие, могут и отказать.

— Я тебе дам один адрес, — сказала вдруг жена. — А с адресом — небольшое поручение.

— А по этому адресу можно будет кости кинуть?

— Кости? — удивилась Илга. — Ты собираешься играть?

— Почему играть?

— Ну-у есть такая игра в кости.

— А-а… Нет, это лишь выражение такое… Означает место, где можно переночевать.

— Во всяком случае, там тебе помогут с жильем.

— И на том спасибо!

— А теперь давай спать, — сказала она. — Завтра у меня полноценный рабочий день, а еще надо будет по магазинам побегать.

— Составь список того, что нужно купить, — гордясь собой, произнес я. — Я все достану.

— О, это было бы очень хорошо! — откликнулась Илга.

Поцеловав меня, она повернулась на другой бок и тут же уснула. Я успел подумать о том, что будет здорово хотя бы на время праздников забыть всю эту шпионско-бандитскую трихомудию и тоже отрубился.

Утром за завтраком незваный гость сказал, что собирается поискать работу. Это, конечно, благой порыв, уж чего-чего, а работы в эту эпоху хватало. Все доски объявлений заклеены бумажками со словами: «ТРЕБУЕТСЯ» и далее следует список специальностей. Проблема только в том, что лишних ключей у нас для него нету. А так он даже во двор не попадет… Хотя вчера как-то попал… Видать, сторож пустил…

— Зайдешь ко мне в школу, после четырех, — сказал я ему. — Съездим вместе к Северьянычу… Поможешь мне…

— Хорошо, — кивнул Кеша, хотя вид у него при этом был не слишком радостный.

В школе уроки шли ни шатко, ни валко. Всем хотелось расслабиться. Включая преподавателей, которые с утра уже были на взводе, предвкушая вечерние посиделки, перед которыми должен пройти так называемый утренник для пятых, шестых, седьмых и восьмых классов. Мне надо бы поприсутствовать на обоих мероприятиях. Вот только жрачку раздобыть и закинуть ее домой. Так что Стропилин мне очень пригодится. Все-таки это очень удобно иметь под рукой человека, который тебе чем-то обязан.

Иннокентий не подвел. В шестнадцать ноль-ноль он уже маялся в школьном вестибюле. Я оделся, и мы вышли на улицу. Надо было поймать такси.

— Ну как твои успехи? — спросил я у своего спутника, стоя на краю тротуара с поднятой рукой.

— Могут взять в дворники, — ответил он не слишком воодушевленно, — предоставляют служебное жилье.

— Так это отлично!

— Да, только не раньше второго января…

— До второго мы тебя как-нибудь потерпим…

— Спасибо! — откликнулся Стропилин. — Только… Неудобно вас стеснять… Перекантуюсь как-нибудь…

Я опустил руку, подошел к нему вплотную и даже взял его за грудки.

— Слушай, Иннокентий… как тебя там… — сказал я ему тихо и почти ласково. — Ты мне доставил массу неприятностей и любить мне тебя не за что, но завтра Новый год, так что не порти мне праздник… Не хочу думать, что я выставил на мороз парня, который мой гребанный школьный приятель… А утром второго дуй в свою дворницкую…

Он только кивал, едва ли не рыдая от благодарности. К счастью, показалась желтая «Волга» с шашечками. Отпустив Стропилина, я кинулся почти наперерез, размахивая рукой. Тачка тормознула. Я отворил заднюю дверцу, чтобы Кеша не вздумал никуда улизнуть, а потом сел рядом с водилой и назвал адрес. Через десять минут мы были уже на месте. Круговая десять оказалась не зданием, а целым комплексом. Это и понятно — это же продуктовая база. За ворота нас пустили, как только я назвал пароль. В смысле — имя заведующего. Нас с Кешей даже проводили в административное здание. Внутри мы наткнулись еще на одного вахтера, но этот оказался бдительнее привратника. Прежде, чем пропустить нас через вертушку, старикан позвонил куда-то.

— Тут Ивана Северьяныча спрашивают, — сообщил он в трубку. — Кто спрашивает?.. Щас…

— Данилов, — подсказал я.

— Данилов, грит… — повторил вахтер. — Ага… Пущать, значит… Ну пусть идут…

Он положил трубку почти точно такого же аппарата, какой стоял у меня дома и вытянул железный штырь, который блокировал вращающийся турникет. Я шагнул вперед, Кеша за мною, но тут старикан вскочил, словно намеревался ухватить Стропилина за полы пальто.

— А ты, милок, куды?

— Это со мной, — отрезал я.

— Сказано — только Данилова!

— Ладно, Кеша, — вздохнул я, поворачиваясь к приятелю. — Подожди меня тут!

Он обреченно кивнул. Вид у него при этом был совершенно убитый. Ну понятно, привык водить дружбу с «лучшими людьми города», открывать пинком любую дверь, а теперь его держат в привратницкой, как обычного лакея. Кабы не удрал в приступе излишне болезненного самолюбия. Об этом я думал уже на ходу, шагая по длинному коридору со множеством дверей, которые то и дело открывались и закрывались. Озабоченные люди выскакивали из одних и скрывались в других.

Наконец, я увидел дверь с табличкой «ЗАВБАЗОЙ. т. ЗАБОЛОТНЫЙ. И. С.». Стучать не стал. Рванул ручку на себя и вошел. Ну и само собой оказался в приемной, где стучала по клавишам громадной пишущей машинки миловидная секретарша. Слишком миловидная, чтобы мадам Заболотная, Инна Тарасовна могла спать спокойно. Она подняла на меня взор голубых глазок и молча качнула белокурой шевелюрой в сторону, обитой кожзамом двери. Я понял, что отдельно докладывать обо мне она не собирается. Ну ничего, мы не гордые… И я шагнул в кабинет завбазой.

Иван Северьяныч худой и весь какой-то скрюченный, нехотя поднялся со своего места, чтобы поручкаться со мною. Ни коньяком, ни чаем угощать не стал, сразу перешел к делу. Я выложил перед ним список, заготовленный Илгой и он, водрузив на извилистый нос очки, не торопясь его изучил. Потом взял трубку и вызвал кладовщика. Вскоре явился дядя в сатиновом халате, натянутом поверх телогрейки. На залысом лбу у него тоже были очки, а из нагрудного кармана торчали авторучки и карандаши.

— Вот, Рабинович, отпустите товарищу, — пробурчал Заболотный протягивая ему мой список.

Тот взял бумажку, стряхнул на нос очки, ознакомился со списком. Глаза его сделались несчастными.

— Как оформлять будем, Иван Северьяныч? — спросил он, едва ли не плача.

— Сактируй… Мне ли тебя учить… —